El 11 de octubre de 2020 Rafael Nadal salió de la Philippe Chatrier con la Copa de Los Mosqueteros en su mano. Ese día le dio una lección a Novak Djokovic (6-0, 6-2, 7-5). Este martes, 233 días después volvió a pisar la central de Roland Garros con la misma solvencia para apuntarse la primera victoria de una carrera a siete partidos en busca del 14º título en París y el 21º Grand Slam de su carrera. Su primera víctima, la 101 en esta pista mágica, se llama Alexei Popyrin por 6-3, 6-2 y 7-6 (7-3).
También debutó con solvencia Novak Djokovic en el partido que cerraba la jornada nocturna para imponerse al estadounidense Tennys Sandgren por 6-2, 6-4 y 6-2. El número 1 tampoco quiso ningún tipo de sorpresas en su debut en la Philippe Chatrier de donde se marchó con mal recuerdo siete meses atrás. Nadal pisó su casa con las ideas muy claras de cómo debía afrontar el partido ante el gigante australiano, de 21 años y 1,96 metros de altura, número 63 mundial, al que ya conocía de haberle ganado en Madrid hace unas semanas (6-3, 6-3).
Popyrin, un pegador, el estilo de las nuevas generaciones, que apoya su juego en un poderoso saque y golpes planos, solo pudo mantener el pulso con Nadal hasta el 3-3, pero en cuanto el mallorquín le arrebató el servicio (5-3), el australiano se vino abajo cediendo siete juegos de corrido hasta el 4-0 del segundo set.
Nadal impuso su ritmo sin dar opciones, sin cometer casi errores, muy sólido de golpes, con intercambios largos y efectivos, con los que fundió las pocas esperanzas de su joven rival que días antes había declarado que sabía “como ganar a Rafa”.
Dos 'set balls', en contra
Popyrin lo quiso demostrar en la tercera manga, ya sin presión. El australiano rompió el servicio de Nadal (4-2) y dispuso de dos 'set balls' para arrebatarle el set. La reacción del mallorquín fue expeditiva. No estaba para sorpresas. Con 5-2 en contra, Nadal logró forzar el 'tie break' que se apuntó por 7-3 para certificar el triunfo , después de 2 horas y 23 minutos.
"No era un rival cómodo para empezar. Popyrin tiene un gran potencial y capacidad de atacar. Es complicado. Ha sido importante el primer 'break' porque me ha permitido escaparme en el marcador y jugar más tranquilo. En el tercer set he fallado con el saque. He tenido suerte en los momentos importantes y he hecho un buen 'tie break', ha valorado Nadal.
El tercer set "me ha costado", ha dicho per también le ha permitido a Nadal sentir que está en el buen camino de cara al reto marcado en su agenda en rojo el 13 de junio.
Rublev, un rival menos
Un camino aún largo y con una posible semifinal contra Djokovic. “Queda mucho trabajo para antes del choque”, recalca Nadal al que le esperan nombre como Jannik Sinner (posible tercera ronda), Diego Schwartman o Aslev Karatsev (octavos), aunque ayer se libró de un rival que le preocupaba como Andrei Rublev (7 mundial y su verdugo en Montecarlo) que fue eliminado por el alemán Jan Lennard Struff por 6-3, 7-6 (8-6), 4-6, 3-6 y 6-4.
El jueves, el día que cumplirá 35 años, Nadal se enfrentará en segunda ronda aun viejo viejo conocido de generación, eterna promesa francesa, como Richard Gasquet . "Nos conocemos desde los 12 o 13 años cuando jugamos por primera vez y perdí 6-4, en el tercero, en Tarbes en el torneo "Petits As". En el circuito ATP, Nadal le ha ganado los 16 partidos que se han enfrentado.
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