"Aconsejo el condón en parejas estables porque el papiloma se pudo adquirir de joven y aparecer a los 40"

Xavier Bosch es uno de los máximos expertos en España del virus del papiloma humano (VPH), un patógeno que puede pasar desapercibido pero que está muy extendido: afecta al 30% de la población joven. Su trabajo, principalmente en el Institut Català d'Oncologia y en IDIBELL, ha contribuido a identificar el papel del virus como causante de, entre otros, el cáncer del cuello de útero, lo que supuso el punto de partida para el desarrollo de las vacunas que se espera que, en un futuro, erradiquen la enfermedad. Con motivo del Día del Virus del Papiloma Humano, explica cuáles son los avances y retos pendientes.

¿Cómo un virus puede provocar cáncer?

Los virus son partículas de ADN o RNA y para reproducirse necesitan las células humanas. Cuando se infecta una célula con el papiloma, una parte del virus interacciona con el ADN celular. Muchas veces eso acaba eliminando la infección pero algunas veces se produce una infección crónica. Como el inicio de los tumores está en los errores de la replicación de las células, tener un virus aumenta la probabilidad de que se produzcan errores.

¿Qué cánceres son los más frecuentes causados por virus?

Los cánceres de anogenitales, entre ellos el cáncer de cuello de útero, causado por el virus del papiloma humano, los cánceres hepáticos provocados por la hepatitis B y C y los linfomas y leucemias derivadas del virus de Epstein-Barr.

En concreto, ¿de qué depende que el virus del papiloma humano cause cáncer?

Muchas infecciones por VPH se resuelven espontáneamente y desaparecen. Pero una pequeña fracción, en torno a un 10%, se convierte en infección persistente, por lo que interacciona reiteradamente con el ADN celular, puede iniciar la transformación tumoral y convertirse en cáncer de ano, cuello uterino, vulva, vagina, pene o faringe. Existen cofactores que pueden acelerar el proceso, como el tabaco, el uso de la píldora de larga duración y otros de naturaleza hormonal.

Muchas cepas del virus no dan síntomas, por eso se ha llegado a la situación de que globalmente un 12% de las mujeres lleva el papiloma a cuestas

¿Cuál es la prevalencia de infección por VPH en España y de cáncer provocado por VPH?

Es una infección muy frecuente en jóvenes, donde se calcula una incidencia del 30%. En edades intermedias y en mujeres adultas es del 5%. Y el número de casos de cáncer asociados a VPH puede estimarse en torno a los 2.500 al año, unos 2.000 de cuello uterino, que es la cuarta neoplasia más frecuente en mujeres a nivel mundial. En España figura en el lugar número 15 en las estadísticas de cáncer.

¿Cómo una persona puede saber si está infectada?

Existen más de 40 tipos de VPH. Un grupo de bajo riesgo oncológico, los papilomas 6 y el 11, causan verrugas, por lo que la persona se da cuenta inmediatamente. Pero en los de alto riesgo no hay ningún síntoma, por eso se ha llegado a la situación de que globalmente un 12% de las mujeres lleva el papiloma a cuestas. Para que se disemine de manera tan generalizada, es necesario que haya muchas relaciones sexuales y que esas infecciones no te lleven al médico o a un tratamiento que interrumpa la transmisión.

Para evitarlo, la mejor herramienta es el preservativo. ¿Aconseja su uso incluso en parejas estables de larga duración?

El preservativo ofrece una protección parcial porque solo cubre una parte del tracto genital, a veces se rompe, etcétera. Pero es quizá la única opción que tenemos para interrumpir las enfermedades de transmisión sexual. El problema de las parejas estables es que nunca estás seguro, porque las infecciones pudieron adquirirse en la juventud y se manifiestan a los 40 años. Por lo que sí aconsejo el uso del preservativo.

Como la mayoría de infecciones son silentes, el progreso ha llegado en el diagnóstico: la OMS recomienda reemplazar la citología por un test de detección viral

Una vez infectado con un virus de alto riesgo oncológico, ¿cómo se puede evitar que se convierta en cáncer?

Como la mayoría de infecciones son silentes, el progreso ha llegado en en el terreno del diagnóstico: ahora tenemos una tecnología muy buena que detecta si una persona está infectada antes de que aparezca el tumor. Por eso, la OMS recomienda reemplazar la citología convencional por un test de detección viral. La muestra se toma de la misma manera, pero se utiliza biología molecular para detectar ADN del papiloma. Es un progreso muy significativo porque si el resultado es negativo, tranquilamente podemos retrasar el siguiente control unos años. Sin embargo, si una citología es negativa, todavía hay un 50% de riesgo de que haya un tumor pero que no se detecte, por eso se repite con más frecuencia.

¿Cuál es el tratamiento una vez detectado un papiloma de alto riesgo?

Si se detecta en un cribado, no existe un tratamiento viral específico pero se puede investigar si se ha iniciado ya el proceso de transformación en células cancerosas y proponer un tratamiento precoz, en general una pequeña incisión quirúrgica. Si no ha iniciado el proceso, se vigila al paciente periódicamente, para ver si desaparece el virus o si progresa. Y, en estos casos, estamos estudiando vacunar a la persona, para reducir la transmisión a sus parejas.

La vacuna es extraordinariamente buena y segura; tiene capacidad de proteger frente a la infección, por lo que expectativa es que frene todos los tumores asociados al papiloma

¿Cómo va la introducción de los cribados en España?

El Consejo Interterritorial aprobó la introducción gradual del programa de cribado de VPH, pero es bastante más complicado de lo que anticipábamos, la implantación va lenta y en algunas comunidades no ha empezado. La recomendación es realizar el test a las mujeres a partir de 30 años. En Catalunya el cribado sí está bastante desarrollado. Existe un programa piloto en Baix Llobregat y se han identificado los laboratorios que harán el cribado con tecnología que analiza cientos de muestras al día. En el País Vasco también se está implantado y en el futuro será la forma rutinaria de control para detectar cáncer de cuello de útero.

El otro gran avance es la vacuna, que se ha introducido en el calendario para niños y niñas de 12 años. ¿Qué efectividad tendrá?

Se trata de una vacuna extraordinariamente buena y segura; que tiene capacidad de proteger frente a la infección, con lo cual, la expectativa es que frene todos los tumores asociados al papiloma. Si tenemos alguna opción de eliminar este cáncer es con la vacunación masiva, sostenida y con el cribado a las mujeres no vacunadas. Estamos en condiciones de lograr lo que pasó con la viruela, la polio o el sarampión, que se ha reducido drásticamente el número de casos mientras se mantiene la vacunación. El cáncer de cuello de útero es el primero para el que la OMS ha lanzado una campaña de eliminación, que ha estimulado a los países a introducir la vacunación y cribados, tanto en los ricos como en los pobres.

¿Aconsejaría la vacuna a otros colectivos?

Hay grupos de riesgo bien definidos como varones homosexuales, trabajadores sexuales o pacientes inmunosuprimidos o trasplantados que deberían participar de los programas de vacunación.

Esta vacuna, al igual que ocurrió con las del covid, generó oposición.

Efectivamente, la introducción de una vacuna nueva, particularmente contra una infección de transmisión sexual, generó en algunos países reacciones de rechazo, incertidumbre y un escenario en el que la politización de las indicaciones sanitarias introdujo un tema de salud pública en el enfrentamiento entre partidos. Pero, con más de 300 millones de dosis administradas, tenemos evidencia consolidada de que es eficaz y no tiene problemas de seguridad ni efectos secundarios severos en seguimientos de hasta 15 años.

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