Las colillas tardan hasta 10 años en degradarse y son perniciosas por las sustancias tóxicas y metales pesados que contienen. Además de ser un residuo que tarda una década en degradarse, el filtro de los cigarrillos está fabricado con acetato de celulosa,  un tipo de material que no puede ser destruido por las bacterias del suelo, y está diseñado para acumular los componentes del tabaco.

En él quedan sustancias nocivas como la nicotina o el alquitrán y metales pesados como el plomo, el arsénico y el cianuro. Todos esos elementos se liberan al contacto con el agua, contaminando ríos y mares, y actuando como una amenaza real para la biodiversidad.

Estas sustancias absorbidas por la colilla al actuar de filtro, se pueden filtrar en el suelo y por tanto en las aguas subterráneas, siendo así, una de las causas de la contaminación del agua. De hecho, la descomposición de estos materiales de la colilla es más rápida en el agua, por lo que esa idea de tirar las colillas al váter o a río y mares lo único que hace es aumentar la contaminación.

Los restos de una única colilla son capaces de contaminar hasta diez mil litros de agua a su paso, según un estudio alemán publicado en 2014.

El informe de Ocean Conservancy afirma además que las colillas contaminan los océanos tanto como los plásticos y que su presencia está por encima de residuos como envoltorios, botellas, tapones y bolsas de plástico. El estudio denuncia además que las colillas no solo contaminan las aguas, también son ingeridas por error por los peces y otros animales.

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