Se agotan las reservas mundiales de vacunas contra el cólera ¿debemos preocuparnos?

Las reservas de vacunas contra el cólera se están agotando en todo el mundo. El número total de dosis que estarán disponibles este año no alcanzará ni tan siquiera para una cuarta parte de las personas que la necesiten.

Y aunque en Europa nos pueda sonar a historia antigua, no estamos hablando de una enfermedad menor en cuanto a número de contagios.

• El año pasado se necesitaron 76 millones de dosis de vacunas y solo había 38 millones disponibles.
• Y este año, a finales de febrero los principales países afectados ya habían notificado 79.300 casos y 1.100 muertes en menos de dos meses.

Pero si además tenemos en cuenta que los datos provienen de países sin un sistema de sanidad fiable, es seguro que las cifras de contagios serán mucho peores.

Tanto que hace ahora un año, la Organización Mundial de la Salud alertó del aumento del cólera en todo el mundo, y cifró el riesgo potencial de infección en nada menos que ¡mil millones de personas en 43 países!

¿Estamos en la séptima epidemia de cólera de la historia?

El cólera es una enfermedad que probablemente lleva más de 20 siglos afectando a los seres humanos, pero adoptó su nombre y definición en 1817, cuando se propagó por la India.

Desde entonces se considera que la humanidad ha sufrido al menos seis pandemias de cólera:

• En 1817
• 1829
• 1852
• 1863
• 1881-1896
• 1899-1923

Y ahora mismo los expertos aseguran que nos encontramos inmersos en la séptima pandemia, que comenzó en el sur de Asia en 1961, llegó a África en 1971 y a América en 1991.

Pero en estos últimos años estamos viviendo un nuevo repunte que parece no tener fin. Ni en el tiempo, ni en el espacio.

• En 2022 siguieron aumentando los casos de cólera, hasta el punto de que se registraron brotes en 13 países que no habían notificado casos en 2021.
• Es más, algunos de estos países no habían notificado ningún brote de cólera en muchos años (hasta 30), y en varios de ellos ni siquiera se considera que el cólera sea endémico.

Por todo ello, los expertos afirman que la situación actual supone un rebrote de la séptima pandemia de cólera, en curso desde hace más de 80 años.

En España no existe peligro, pero sí debemos preocuparnos… por los demás

Si nos remontamos unos siglos atrás, la historia del cólera en España es tan dramática como en tantos países del mundo: durante el siglo XIX se calcula que la enfermedad fue responsable directa de más de 800.000 muertes.

Pero no hay que remontarse tan atrás para descubrir casos dentro de nuestras fronteras. En nuestro país todavía hubo brotes de cólera (los dos últimos) en 1911 y 1971, si bien “solo” provocaron 65 fallecimientos.

La realidad en estos momentos es que el cólera no es una preocupación para nosotros, ni para ninguno de los países desarrollados.

Porque un serio control higiénico-sanitario del agua y los alimentos (sistemas de alcantarillado, higiene…) hacen imposible que sobreviva la bacteria Vibrio cholerae, que provoca la enfermedad en humanos.

Por eso la mayor transmisión se produce en países tropicales en desarrollo, con malas condiciones higiénico-sanitarias (con deficientes sistemas de saneamiento del agua) y también en situaciones de desastres naturales como sequías, inundaciones, etc.

En cualquier caso, si tenemos pensado viajar a zonas endémicas es necesario ir vacunados, y es bueno saber que la transmisión se produce principalmente por la ingesta de agua o alimentos (principalmente marisco crudo o mal cocido) contaminados.

La transmisión de persona a persona por contacto casual es rara.

Y en caso de producirse algún contagio en personas del primer mundo, la rehidratación no es complicada en nuestro país, lo que disminuye al mínimo el riesgo de muerte.

Las vacunas están agotadas y hacen falta muchos millones

La escasez de vacunas contra el cólera, que se administra por vía oral, lleva años siendo una amenaza.

Tanto que, en octubre de 2022, la organización que gestiona las reservas mundiales de emergencia de estas vacunas recomendó que en vez de las 2 dosis preceptivas se administrase una sola, para poder llegar a más personas.

Con ello solo se consiguen “solo” entre 6 meses y 2 años de inmunidad, que sin duda es mejor que nada. Pero ni con esas.

Porque pese a esta decisión de emergencia, las cosas han ido a peor.

Y en estos momentos hay una sola empresa en el mundo fabricando esta vacuna: la surcoreana EuBiologics.

Una compañía farmacéutica fuertemente implicada y consciente de su papel en la salud de muchos millones de personas.

• Tanto que ha decidido simplificar la fórmula de su vacuna para poder producir más dosis más rápido. Y que incluso está construyendo un nuevo laboratorio para poder duplicar la producción.

Pero aunque los expertos califican de “heroico” el ritmo al que está trabajando EuBiologics para ampliar lo más posible su producción, no alcanza a cubrir las necesidades.

Y aunque las dosis de vacuna contra el cólera se están administrando a los pacientes tan rápido como se producen, la realidad actual es que las reservas mundiales se han agotado por completo, mientras los brotes mortales de la enfermedad continúan propagándose.

Tres nuevos fabricantes se suman, pese a los estrechos márgenes

La gran noticia del momento, y la esperanza para muchos habitantes de los países endémicos, es que tres nuevos fabricantes de vacunas contra el cólera están estableciendo líneas de producción y sumándose al esfuerzo para reponer las reservas.

Son, como EuBiologics, laboratorios comprometidos que no se asustan por los estrechos márgenes de ganancia de una inmunización que es principalmente para los pobres:

• Biological E, una empresa india que está compartiendo la fórmula y el equipo para fabricarla y que, si todo va bien, podría tener su vacuna en el mercado a finales de 2026.
• Biovac, una compañía de Sudáfrica, pronto comenzará los ensayos clínicos que espera concluir en 2027, lo que le podría permitir tener aprobada su vacuna en 2028.
• Bharat Biotech es otra empresa india con gran capacidad de producción que ya está trabajando en su propia vacuna oral contra el cólera. Las previsiones dicen que podría estar en el mercado a finales de 2025.

Los aterradores datos del cólera en el mundo que occidente ignora

La Organización Mundial de la Salud ha actualizado a febrero 2024 la situación del cólera a escala mundial.

• Solo en el mes de enero se han registrado 40.900 casos y 775 fallecimientos, concentrados en cuatro regiones: África, Mediterráneo Este, América y Sudeste de Asia.
• Los países con mayor incremento en los casos han sido Zambia y Zimbabue.
• El pasado año se reportaron casos de cólera en 30 países y en 9 de ellos hubo más de 10.000 casos.
• Antes, en 2021, se detectaron Más de 200.000 casos y la cifra de países con cólera era de 23, principalmente en las regiones de África y Mediterráneo Oriental.
• En 2022 la cifra se duplicó, estuvo cerca del medio millón de contagios y el cólera afectó a 29 países.

El año pasado, 2023, según los datos preliminares se superaron los 700.000 contagios, y los cinco países que más casos registraron fueron:

• Afganistán
• Camerún
• República Democrática del Congo
• Haití
• Etiopía

Y en la actualidad los más afectados, según datos de finales de marzo, son:

• Etiopía
• Haití
• República Democrática del Congo
• Siria
• Somalia
• Sudán
• Zambia
• Zimbabue.

¿Qué es el cólera y qué síntomas tiene?

El cólera es una enfermedad causada por la bacteria Vibrio cholerae que puede provocar la muerte por deshidratación en tan solo un día.

Como explica el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo, los síntomas son:

• Aparición súbita de diarrea acuosa, heces líquidas de apariencia de “agua de arroz” y olor “a pescado”, vómitos ocasionales, calambres, alteración hidroelectrolítica…
• Todo ello conduce a una rápida deshidratación que produce: sed, sequedad de las mucosas, disminución de la turgencia de la piel, ojos hundidos, hipotensión, falta de pulso, taquicardia, taquipnea, voz ronca, oliguria, insuficiencia renal, convulsiones, somnolencia, coma y, en caso de cólera grave con deshidratación severa, la muerte en hasta el 60 % de los pacientes.

La razón es que el cuerpo intenta expulsar bacterias virulentas en chorros de vómito y diarrea acuosa.

La ventaja de los países del primer mundo es que el tratamiento con rehidratación reduce la muerte a menos del 1 %, y aquí no es difícil de lograr

En cualquier caso, en la mayoría de los contagios el cólera cursa de forma asintomática y leve.

El período de incubación varía entre unas pocas horas y 5 días, y la enfermedad generalmente dura de 4 a 6 días.

Es más frecuente en niños de 2-9 años y en mujeres en edad fértil.