¿Pueden los relojes inteligentes detectar signos de depresión?

El uso de relojes que, además de dar la hora, miden los pasos, las calorías que consumimos cuando hacemos ejercicio, la profundidad de nuestro sueño o la frecuencia cardiaca, se ha generalizado hasta tal punto que incluso los niños los llevan. 

Y aunque su utilidad en cuanto a las mediciones fisiológicas que realizan se ha puesto en duda en algunas ocasiones, lo cierto es que podrían ser más útiles para nuestra salud de lo que podríamos pensar. 

Así se desprende de un nuevo estudio europeo, publicado en la revista Physological Medicine y liderado por el Área de Salud Mental del CIBER (CIBERSAM), que revela una conexión entre la gravedad de la depresión y los cambios en la frecuencia cardíaca en personas con antecedentes de trastorno depresivo mayor recurrente. 

Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron relojes inteligentes para medir la frecuencia cardiaca de 510 personas y rastrear la evolución de la enfermedad durante dos años. 

Relación entre la frecuencia cardiaca y los síntomas de la depresión

Los resultados del estudio muestran que la gravedad de la depresión está relacionada positivamente con la frecuencia cardíaca media total durante el día y negativamente con la desviación estándar de la frecuencia cardíaca. 

Para medirlo, además de los relojes inteligentes, se utilizó el cuestionario PHQ-8, un test de autoevaluación utilizado para medir la gravedad de los síntomas de depresión en una persona en el que, a través de ocho preguntas, se evalúan los síntomas principales de la depresión:

• Estado de ánimo
• Pérdida de interés o placer en actividades
• Problemas de sueño
• Fatiga
• Disminución de la concentración
• Sentimientos de inutilidad o culpa
• Cambios en el apetito o el peso
• Pensamientos de muerte o suicidio.

De manera complementaria, se monitorizó a los participantes en el estudio a través de relojes inteligentes para recopilar datos de frecuencia cardíaca.

De esta información, se seleccionaron siete características de la frecuencia cardíaca diaria, incluyendo la media y la variación estándar de la frecuencia cardíaca durante el día, los períodos de descanso y la noche.

Los resultados de ambas mediciones (el cuestionario PHQ-8 y la monitorización a través del reloj inteligente), revelaron que los cambios en la frecuencia cardíaca están asociados con la gravedad de la depresión.  

En concreto se identificaron dos tendencias:

• Las personas con una menor variabilidad en su frecuencia cardíaca durante el día mostraban síntomas depresivos más intensos. 
• Aquellos que mostraban una frecuencia cardíaca más elevada durante la noche también experimentaron una mayor severidad en los síntomas de depresión.

Un reloj inteligente para prevenir el agravamiento de la depresión

Josep María Haro, investigador del CIBERSAM y del Parc Sanitari Sant Joan de Déu, explica que estos resultados “nos brindan una mejor comprensión de la relación entre la salud mental y los marcadores fisiológicos como la frecuencia cardíaca”. 

Además, añade que “la capacidad de utilizar tecnología de monitoreo remoto para recopilar datos precisos y en tiempo real nos ofrece nuevas oportunidades para mejorar la detección y el manejo de la depresión". 

La doctora Sara Siddi, primera autora de este manuscrito y coordinadora del estudio en España, sostiene que:

"Desde una perspectiva clínica, estos hallazgos son muy relevantes, ya que indican que una mayor frecuencia cardíaca y una menor variabilidad de la frecuencia cardiaca diaria en reposo podría estar asociada con una mayor vulnerabilidad a la gravedad de la depresión.

Es decir, que las personas con una frecuencia cardiaca más alta y menos fluctuante podrían ser más propensas a experimentar depresiones más intensas o recurrentes”.

Por lo tanto, “utilizar la frecuencia cardiaca como un biomarcador específico para monitorear las fluctuaciones en la gravedad de la depresión en personas vulnerables a través de la tecnología remota permitiría una alerta precoz en caso de una posible recaída y a la vez permitiría a los clínicos tomar medidas y adoptar un tratamiento con prontitud", señala la doctora.

En la investigación han colaborado las áreas CIBER de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN) y de Epidemiología y Salud Pública (CIBERESP), además de otras instituciones europeas como la Universidad de Bérgamo (Italia), la Universidad KU Leuven (Bélgica) o el Centro IRCCS San Giovanni di Dio Fatebenefratelli (Italia).