Despierta cuando le van a desconectar ¿es posible "volver" de un coma o de una muerte cerebral?

Hace unos días se publicaba la noticia de un joven británico despertaba de un supuesto estado de muerte cerebral en el que estaba desde hacía más de un año ¿Cómo es posible?

La historia comenzó el 24 de abril del pasado año, cuando James Howard-Jones, de 28 años, recibió una paliza durante una noche de fiesta en Cheltenham, una ciudad balneario situada en el condado británico de Gloucestershire, cerca de la ciudad de Gloucester.

Desde aquel día en que ingresó en el hospital y pese a haberle sometido a numerosas operaciones, James nunca recuperó la consciencia.

Y su situación clínica acabó siendo considerada como muerte cerebral, por lo que el hospital pidió permiso a la familia para desconectarlo y aprovechar sus órganos para que otros pudiesen vivir.

La familia accedió y pidió una semana para que sus familiares y amigos pudiesen despedirse de él.

Pero transcurrido ese plazo, y cuando solo quedaban minutos para la desconexión, James despertó.

¿Es posible despertar de una muerte cerebral?

El problema es que al correr la noticia por las redes sociales se han mezclado dos términos que nada tienen que ver uno con otro. tal y como afirman los especialistas. 

Y es que estar en estado de coma no es lo mismo que la muerte cerebral.

Por eso el Grupo de Trabajo de Neurointensivismo y Trauma de la Sociedad Española de Medicina Intensiva, Crítica y Unidades Coronarias (SEMICYUC) quiere despejar dudas a la ciudadanía y aclarar ambos conceptos. 

Como indica el doctor Iker García Sáez, coordinador del Grupo de Trabajo e Intensivista del Hospital Universitario Donostia:

• "Existen muchos mitos o aspectos sobre este tema con los que suele confundirse mucho la población. Es cierto que hay veces en las que, con el tiempo, una persona se puede llegar a recuperar de un estado de coma, pero depende mucho del tipo de causa”.

¿Qué diferencias hay entre el coma y la muerte cerebral?

Una de las primeras dudas que pueden surgir respecto a la muerte cerebral es ¿existe vida si el cerebro está ‘muerto’?

• Pues bien, los especialistas son tajantes: no. No es posible vivir sin cerebro. 

Y esta es la diferencia más clara que existe entre el coma y la muerte cerebral.

• En un estado de coma, el cerebro está funcionando al mínimo –digámoslo así–, pero en una muerte cerebral no hay ninguna función cerebral en absoluto.

Otra de las dudas a las que si es correcto usar el término ‘muerte cerebral’. Y sí, porque un estado de muerte cerebral significa, a todos los efectos clínicos, y también legales, el fallecimiento. 

• “La muerte encefálica se define como el cese completo, definitivo e irreversible de todas las funciones cerebrales. Es decir, es absolutamente irreversible.
• Pocas cosas hay en Medicina tan patentes e inequívocas como esta. Un hecho no sólo respaldado por la Ciencia, sino también por la Ley”, explican desde la SEMICYUC.

¿Y entre estar en coma y estar dormido?

Teniendo esto claro, ¿qué le ocurre al cerebro de un paciente en coma tras un trauma?

Los intensivistas explican que, a grandes rasgos, el coma es una disminución del nivel de conciencia, hasta el punto de perder la respuesta a estímulos. 

• Y no es lo mismo que estar dormido, porque “una persona que está dormida reacciona a los estímulos, pero una persona que está en coma, no”, añaden los intensivistas.

Además, dentro del estado de coma hay muchos estadios entre el estar consciente y el estar en coma profundo.

En esos estadios intermedios hay:

• Pacientes que reaccionan poco o sólo a estímulos vigorosos
• Pacientes que no reaccionan prácticamente a ningún estímulo
• Pacientes en coma profundo sin ningún tipo de reacción. 

Hay muchas causas que pueden ocasionar un estado comatoso, entre las cuales se encuentran los traumatismos cráneo encefálicos, que según su gravedad va a provocar un coma más o menos profundo. 

Cuando el traumatismo es grave o afecta a una zona crítica y vital del cerebro, el paciente entrará en un coma profundo.

¿Qué diferencia hay entre un estado vegetativo persistente y un estado de mínima consciencia?

Hay otro término que también quieren aclarar los especialistas en medicina intensiva y es lo que se denomina estado ‘vegetativo’.

Este estado se refiere a las funciones corporales vegetativas, es decir, a la respiración, regulación de temperatura, digestión, etc. 

• Teniendo en cuenta esto, los expertos definen el estado vegetativo como “la situación en la que el cerebro está funcionando lo mínimo como para mantener y regular dichas funciones”.

Eso sí, un paciente en estado vegetativo no es consciente de sí mismo ni de lo que le rodea. Y aunque pueden llegar a reaccionar a ciertos estímulos de forma automática, son absolutamente incapaces de comunicarse con su entorno.

En cambio, un paciente en un estado de mínima consciencia, los pacientes pueden tener algo de conciencia de su entorno, pero mínima. “Son pacientes que han sufrido un considerable daño cerebral, con importantes limitaciones y secuelas, y que, aunque muestran cierta capacidad de relacionarse con su entorno, esta es muy limitada”, explican.

¿Es habitual que un paciente despierte de un coma no inducido?

Pues esto depende de muchos factores, por ejemplo, de que el paciente esté en lo que denomina coma inducido.

Y es que en algunos casos los médicos tienen que recurrir a la inducción del coma en la UCI pare evitar que la causa que ha producido el coma “dañe aún más al cerebro, incluso a zonas que no han sido dañadas inicialmente, y tenemos que proteger tanto lo ya dañado (para que no se dañe más) como la parte no dañada”, señalan los intensivistas. 

Al inducir el coma, los especialistas pueden proteger al cerebro controlando una serie de parámetros (como la presión intracraneal y la presión de perfusión cerebral). Una vez controlada la situación son ellos los que revierten este estado de coma al paciente. 

Otra cosa es que el coma no haya sido inducido, o que el paciente permanezca en coma. En estos casos, el despertar o no va a depender de la causa que haya provocado el coma y de la irreversibilidad del daño sufrido. 

Estos pacientes, además, pueden sufrir secuelas leves, moderadas, graves o, directamente, incapacitantes y/o irreversibles si salen del coma. 

• “Evidentemente, si el daño es severo, la parte dañada es extensa, o el daño se encuentra en una zona crítica y vital del cerebro, las probabilidades de salir del coma son remotas. Sobre todo, de salir bien y sin ningún tipo de secuela”, indican desde la SEMICYUC.