Caquexia tumoral: el síndrome que más puede complicar la vida de los pacientes con cáncer

Existe una relación directa entre la desnutrición y la supervivencia de los pacientes con cáncer.

La falta de apetito ocasionada por los tratamientos puede llegar a ser un problema para estos pacientes ya que, como explica la doctora María Riestra Fernández, miembro del Área de Nutrición de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN):

• “La desnutrición perjudica al sistema inmune, ya que éste no va a ser capaz de actuar de forma eficaz provocando que el paciente sea más vulnerable a sufrir infecciones”. 

Además, como añade la especialista, la incidencia de este déficit de alimentación también:

• “Afecta al músculo
• Provoca atrofia y deterioro funcional
• En el caso de que afecte a los músculos respiratorios conllevará un descenso de la capacidad vital y más susceptibilidad a infecciones respiratorias, que son una de las causas más importantes de morbimortalidad”.

Caquexia tumoral

Tal y como especifica la endocrinóloga, desde la SEEN aportan un dato preocupante:

• La incidencia de la desnutrición en las personas que sufren algún tipo de cáncer se sitúa entre el 15% y el 40% en el momento del diagnóstico e incluso alcanza el 80% en fases avanzadas, “aunque existe una amplia variabilidad dependiendo del tipo de tumor y del estadio o fase”. 

Y es que cuando la desnutrición es extrema se produce lo que los especialistas denominan caquexia tumoral:

• “Un síndrome complejo en el que además de la pérdida de masa muscular, existe una elevada respuesta inflamatoria y un aumento del catabolismo, que conduce a una insuficiencia progresiva de las funciones vitales. y al fallecimiento del paciente”.  

Este síndrome es señalado como responsable directo o indirecto de la muerte de un tercio de los pacientes con cáncer. 

Terapia médica nutricional esencial para los pacientes con cáncer

Cuando se diagnostica un tumor el primer y más inmediato tratamiento es el oncológico.

Pero los endocrinólogos subrayan que existen otros aspectos relacionados con el estado nutricional, que pueden influir notablemente en la evolución de la enfermedad. 

Que el paciente vaya perdiendo el apetito y que deje de ingerir los nutrientes necesarios tiene importantes implicaciones en la enfermedad.

Así, la desnutrición puede empeorar la tolerancia a los diferentes tratamientos, la calidad de vida del enfermo, los síntomas depresivos y la astenia. 

• Y no solo eso. El que el paciente no esté correctamente nutrido perjudica la tolerancia y los efectos secundarios de la quimioterapia aumentando la posibilidad de complicaciones, la toxicidad del tratamiento y, por lo tanto, la estancia hospitalaria del paciente con el consecuente incremento de los costes asociados. 

Y es en este plano de atención al paciente con cáncer en el que el endocrinólogo ejerce un papel esencial al identificar la desnutrición y prescribir una terapia médica nutricional adecuada en cada momento de la enfermedad.

La desnutrición varía en función del tipo de tumor

Aunque ya hemos visto que la desnutrición es habitual entre los pacientes con cáncer, no todos los tumores provocan el mismo grado de falta de nutrientes ni lo hacen por la misma causa. 

Como explica la doctora Riestra Fernández

• “Los tumores digestivos (esófago, estómago y páncreas) y los tumores de la esfera otorrinolaringológica, por su localización, son los que con más frecuencia van a producir desnutrición, fundamentalmente por disfagia, por saciedad precoz o por obstrucción intestinal”. 

También hay otros tumores que pueden producir compresión digestiva. Por ejemplo, si hay metástasis hepáticas de gran tamaño que compriman parte del aparato digestivo, será frecuente también la desnutrición.

Además de la localización del tumor hay otro factor que causa la desnutrición en estos pacientes, y es que el cáncer puede producir sustancias con efecto sobre el sistema nervioso central induciendo a la anorexia. 

Y por último, no hay que olvidar que “los tratamientos oncológicos (cirugía, quimioterapia y radioterapia) pueden conllevar complicaciones nutricionales.

La quimioterapia, por ejemplo, provoca una alta incidencia de síntomas con influencia en la nutrición (nauseas, diarrea, alteración de gusto u olfato). Por ello, podemos encontrar desnutrición en cualquier fase de la enfermedad”, mantiene la endocrinóloga.

Recomendaciones nutricionales para pacientes con cáncer

Las intervenciones de los endocrinos y nutricionistas en los tratamientos de personas con cáncer van a tener tres objetivos básicos que explica la doctora Fernández:

• “Evitar la desnutrición y sus complicaciones
• Mejorar la tolerancia y la respuesta a los tratamientos
• Mejorar la calidad de vida del paciente”.

Para lograr estos resultados, los especialistas de la SEEN ofrecen algunas recomendaciones dietéticas generales para pacientes con cáncer: 

• Ingerir alimentos muy nutritivos con alta densidad energética como los lácteos enteros, la mantequilla, los huevos, el pollo, el aceite de oliva y los frutos secos.
• Es aconsejable realizar comidas frecuentes poco copiosas, comer en un ambiente agradable y aprovechar los momentos de mayor apetito. 
• En el caso de que el paciente sufra náuseas hay que evitar alimentos fritos o muy condimentados, así como alimentos demasiado calientes. En estos casos también es recomendable tomar abundantes líquidos fuera de las comidas. 
• Si se sufre diarrea es esencial reponer los líquidos perdidos y aumentar el consumo de sales en forma de consomé o caldos y eludir bebidas con gas. 

“Si con las recomendaciones no alcanzamos los requerimientos nutricionales, en ocasiones, será necesario prescribir suplementación nutricional adaptada al paciente con el fin de complementar la dieta oral”, puntualiza la endocrinóloga.