Gripe Aviar: los científicos consideran los últimos brotes como inicio de una nueva fase

"Las infecciones masivas en aves silvestres representan un riesgo significativo para las especies vulnerables, son difíciles de contener y aumentan la oportunidad de que el virus se propague a las personas".

Así comenzaba un preocupante artículo de la prestigiosa revista

Nature

que hacía referencia a la situación de la gripe aviar en el mundo a mediados de 2022.

Pero hoy. algo más de medio año después, los

brotes de gripe aviar

de alta patogenicidad H5N1 han alcanzado una nueva fase por su extensión geográfica y por el número de especies afectadas.

La consecuencia es que estos brotes significarían que el virus está propagándose en las aves silvestres más fácilmente que nunca, lo que supone que se hace mucho más difícil de contener.

Y el peligro radica en que las aves silvestres ayudan a transportar el virus por todo el mundo, y eso abre la puerta al riesgo de que H5N1 alcance continentes a los que todavía no ha llegado.

Propagación por Sudamérica

Es el caso de América del Sur. La viróloga del Centro Nacional de Microbiología (CNM-ISCIII) María Iglesias cree que la panzootia (término que describe a una pandemia que afecta a animales) ha avanzado un escalón y que debemos prestar una atención más exhaustiva:

• “Que haya brotes masivos en Sudamérica, cuando hasta este año el H5N1 nunca había bajado de México, es un cambio de fase para la vigilancia que merece toda la atención de los que trabajamos en esto”.

Por su parte, Europa atraviesa la epidemia de gripe aviar más devastadora de su historia, con más de 50 millones de aves de corral sacrificadas en un año.

• En España, al comienzo del otoño aparecieron en las playas gallegas gaviotas y alcatraces muertos por culpa de este virus.
• Días después, a primeros de octubre, empezaron a morir visones en una granja peletera de Carral (A Coruña). La mortalidad en este brote superó el 4 % en una sola semana.

Propagación entre mamíferos y el brote gallego

Un estudio científico sugiere ahora que el virus de la gripe aviar saltó desde las aves silvestres a los visones y mutó en la explotación, empezando a transmitirse de mamífero a mamífero, sin llegar a infectar a los trabajadores de la granja, equipados con mascarillas.

Este salto en la trasmisión es algo de lo que también alerta la revista médica JAMA.

Martin Beer, que dirige el departamento de Virología de Diagnóstico dentro del Instituto Federal de Investigación para la Salud Animal de Alemania, afirma que el brote de la granja de visones requiere especial atención y concienciación:

• "La probable propagación de animal a animal relacionada con los signos clínicos y la mortalidad es significativa, ya que la propagación entre mamíferos podría permitir una mayor adaptación al huésped mamífero".

Y es que el brote gallego hizo saltar las alarmas en todo el planeta: el virus había mutado para contagiarse entre mamíferos. Que se sepa, por primera vez.

La viróloga holandesa Marion Koopmans, que rastreó el origen de la pandemia de COVID para la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya ha lanzado una advertencia en sus redes sociales.

Este mes parecía repetirse la misma historia, pero en animales salvajes.

• Primero se reportó la muerte de 700 focas infectadas por H5N1 en el mar Caspio.
• Días después, Perú confirmaba un evento similar con más de 500 leones marinos.

Nunca se había observado algo así en la región. Un equipo científico confirma ahora que el culpable del brote es el salto del virus de la gripe aviar A(H5N1) desde las aves marinas a estos mamíferos salvajes.

Los investigadores no descartan una hipótesis espeluznante: que el virus haya 'aprendido' de nuevo a pasar de mamífero a mamífero, como ya hizo aparentemente en la granja de Carral. Sería la primera vez que esto ocurre en la naturaleza.

“El tipo de enlace con el receptor humano de la gripe que tienen las aves y los mamíferos es diferente, y que se adapte al de los mamíferos incrementa las posibilidades no solo de infección humana, sino de contagiar a otros mamíferos con los que tenemos contacto a través de la ganadería como el cerdo”, explica la viróloga María Iglesias.

¿Cómo de preocupante es la situación?

Lo que realmente preocupa a los investigadores es la propagación sin precedentes que se está observando en las aves silvestres.

Y les preocupa fundamentalmente por 3 razones:

1. Los brotes representan un riesgo significativo para las especies vulnerables.
2. Son difíciles de contener.
3. Aumentan la oportunidad de que el virus se propague a las personas.

La situación en estos momentos es alarmante y se considera peligrosa porque en los últimos meses, la cepa H5N1 ha causado numerosos brotes en aves de corral en docenas de países. 

La respuesta de la ciencia y las autoridades ha sido tajante. Y en este tiempo se han sacrificado millones de aves para frenar la propagación del virus que, además, casi siempre es mortal en los pollos.

Pero todavía consideran más preocupante la cifra de casi medio millón de aves silvestres que han muerto en 2.600 brotes.

Porque eso es nada menos que el doble de lo visto en el último gran brote, que tuvo lugar entre 2016 y 2017.

¿Cuántos casos ha habido en personas?

Si atendemos al dato de personas infectadas no deberíamos preocuparnos. Todos los expertos coinciden en que el riesgo para los seres humanos sigue siendo bajo y que la posibilidad de una pandemia de gripe H5N1 está muy lejos.

• “No es correcto decir que estamos cerca de una pandemia humana: es una panzootia global en aves”, confirma Beer a la revista JAMA.
• “Llevamos años con casos aislados de H5N1 en seres humanos que no son capaces de transmitirse”, aclara Iglesias. 

Pero a los científicos les preocupa que los altos niveles de virus que circulan en las poblaciones de aves suponen realmente más oportunidades de contagio a las personas. 

• “Está siendo un problema gravísimo en salud animal al circular tanto, pero esto no significa que mañana vayamos a tener una pandemia con las condiciones del SARS-CoV-2”, asegura la viróloga. 

Y aunque los virus de la gripe aviar no tienen tantas mutaciones ni tan frecuentes como el coronavirus SARS-CoV-2, bastaría una sola mutación para hacerlos más transmisibles en las personas y en otras especies.

Es lo que explica Ian Barr, subdirector del "centro de influenza" y colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS):

• "Estos virus son como bombas de relojería. Las infecciones ocasionales no son un problema, pero la verdadera preocupación es su rápida expansión".

Por su parte, el director general de la OMS, Tedros Adhanom, explicaba la semana pasada que los casos en personas son raros y sin transmisión entre ellos (el último ejemplo tuvo lugar en diciembre de 2022 en una niña de 9 años en Ecuador).

• Sin embargo, también advertía de que “no podemos asumir que seguirá siendo así y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo”.

La necesidad de aplicar las lecciones de la covid-19

Iglesias resume cuál es nuestra mayor ventaja ante cualquier epidemia de gripe: el virus es un viejo conocido.

• “Encaramos esto con muchas más herramientas que el SARS-CoV-2 porque es uno de los virus mejor caracterizados, tenemos métodos para detectarlo, multitud de técnicas diagnósticas y de secuenciación, y toda una infraestructura montada para la producción de vacunas que aceleraría el proceso en caso de necesitar una”.

Origen y síntomas del virus

No es la primera vez que el mundo se pone en alerta y abre los oídos para escuchar preocupantes noticias sobre la cepa H5N1.

Este virus fue detectado por primera vez en las aves en 1996, en una granja de gansos china.

Y los primeros casos en humanos se produjeron en 1997, solo un año después, como consecuencia de un brote en aves de corral que tuvo lugar en Hong Kong.

Las personas afectadas tuvieron síntomas respiratorios graves con una tasa de mortalidad elevada.

Así que las autoridades decidieron frenar la expansión del virus, y para ello tuvieron que sacrificar nada menos que 100 millones de aves domésticas.

Pero después de este episodio continuaron apareciendo brotes en países de Asia tales como China, Vietnam, Camboya, Tailandia, Laos, Corea del sur, Japón, Hong-Kong e Indonesia.

Solo 5 años después, en 2005, la cepa estaba causando muertes masivas en aves silvestres, primero en el este de Asia y luego en Europa. 

Desde entonces, el virus H5N1 parece haberse adaptado más a las aves silvestres, y ahora ya es considerada por los científicos como una enfermedad emergente de la vida silvestre.

El brote H5N1 de 2006 tuvo un 60% de letalidad en humanos

De todos los brotes que ha causado fue especialmente virulento el que tuvo lugar en noviembre de 2006. Se identificaron 258 casos de gripe aviar H5N1 en seres humanos y murieron 154 de ellos. Nada menos que un 60% de letalidad.

En 2014 surgió un nuevo linaje H5 altamente patógeno, llamado 2.3.4.4, que comenzó a infectar a las aves silvestres, pero sin matarlas. Y esto supuso una gran oportunidad para que el virus se propagara a América del Norte por primera vez. 

Desde entonces, el linaje ha dominado los brotes en todo el mundo, incluidos los actuales.

Y aunque no es una enfermedad que se haya visto con frecuencia en las personas, sí que es un motivo de preocupación mirando al futuro.