Fueron reductos de libertad y conocimiento para las mujeres en la Europa medieval, quizá los únicos. Las privilegiadas que ingresaban en los conventos podían huir de las imposiciones sociales a las que eran sometidas: desde matrimonios concertados a una maternidad demasiado asociada al riesgo de muerte. En el 898, Emma de Barcelona tomó las riendas del monasterio de Sant Joan de les Abadesses (Girona). Su buena gestión hizo crecer la comunidad, convirtió unas tierras abandonadas en una red de pueblos cohesionados y creó un ‘scriptorium’ donde se hacían libros litúrgicos. En el siglo XII, se fundó el monasterio de Santa María la Real de las Huelgas (Burgos), la reina Leonor quería un lugar donde las mujeres de la nobleza pudieran retirarse y alcanzar, al menos en la vida monástica, los mismos niveles de mando que los hombres. Sus abadesas gobernaban sobre medio centenar de villas y tierras, impartían justicia, controlaban impuestos y solo debían obediencia al papa de Roma. También el siglo XII se fundó el Real Monasterio de Santa María de Sigena (Aragón). Llegaron a vivir más de 100 monjas pertenecientes a la nobleza del reino, acompañadas de sus criados y sirvientes.