El caballero Chíchikov recorre las vastas tierras de Rusia comprando almas muertas, esto es, las almas de los siervos de los terratenientes campesinos fallecidos, con el fin de inscribirlos como vivos y conseguir de ese modo las tierras que se concedían a quienes poseyeran un cierto número de siervos en aquella Rusia medieval de principios del siglo XIX. La historia es el argumento de la famosa novela de Nikolái Gógol que, al decir de los críticos, inaugura la gran tradición de la novela rusa moderna. “Todos venimos de Gógol”, escribirá el mismísimo Dostoievski.