René Shade es policía en la pantanosa ciudad de Saint Bruno, en Louisiana. Vive en el piso de arriba de la sala de billares que regenta su madre Ma Blanqui. Mientras él trata de mantener el orden en el lugar metiendo entre rejas a delincuentes y asesinos, su hermano mayor Tip se gana la vida sirviéndoles copas en el Catfish Bar, proporcionarles así un centro de operaciones; algo que a René le avergüenza ante sus compañeros en la comisaría por ser incapaz de evitarlo. Siempre intenta que lo vean desde un punto de vista racional: por encima de todo son vecinos, aunque también sean una amenaza para la sociedad. El pasado como boxeador de René es visible en las cicatrices de su cara y en los recuerdos de sus paisanos, que aprovechan para recriminarle de tanto en cuanto el haber perdido dinero años atrás apostando contra él.