Estrenada en Estados Unidos el 23 de diciembre de 1971, ‘Harry el sucio’ significó un exitoso punto y aparte en la carrera de Clint Eastwood, causó una gran controversia ideológica e inauguró una nueva forma de hacer cine policíaco. Para uno de los más importantes estudiosos del cine negro, François Guerif, el filme significó una señal de alarma en relación con el crecimiento de la violencia urbana en las grandes ciudades estadounidenses y la manifiesta incapacidad del sistema –policías, políticos, jueces– para frenarla. La situación era ideal para la creación de un policía de métodos expeditivos que trabaja dentro del sistema, pero se muestra disconforme con él. Así nació Harry Callahan, inspector con la placa 2211 del departamento de homicidios de San Francisco. Al Callahan encarnado por un taciturno a la vez que irónico Eastwood no solo le molesta la incapacidad del sistema para encontrar y detener a los criminales, sino que es incapaz de aguantar la burocracia, el papeleo y los pactos a los que, por una razón u otra, llegan criminales y gobernantes. De hecho, lo que más le repele en su primera aparición cinematográfica es el hecho de que el alcalde de San Francisco acepte el chantaje que realiza a la ciudad el asesino Scorpio.