Las poblaciones de demonio o diablo de Tasmania ('Sarcophilus harrisii'), un carnívoro marsupial endémico de la isla de Tasmania, al sur de Australia, empiezan a recuperarse de forma natural después de que un cáncer letal transmisible redujera sus efectivos en más de un 80% en las últimas dos décadas y amenazara su viabilidad como especie.
Como muestra un estudio internacional que se ha publicado en la revista 'Nature Communications', los demonios de Tasmania parecen estar evolucionando para resistir a los tumores faciales que han diezmado las poblaciones. Los hallazgos sugieren que el marsupial carnívoro más antiguo del mundo "está transformándose en un corto periodo de tiempo, entre cuatro y seis generaciones, para resistir a este tipo de cáncer", dicen los investigadores.
Concretamente, los investigadores compararon la frecuencia de determinados genes en regiones específicas del ADN antes y después de la enfermedad y observaron que "la fuerte selección natural impuesta por la enfermedad", dice el estudio, ha cambiado la respuesta inmune hacia los tumores faciales. Las conclusiones fueron fruto de un estudio encabezado por el genetista Andrew Storfer y colegas de la Universidad Estatal de Washington (EEUU), junto a científicos australianos (Universidad Griffith y de Tasmania) y británicos (Universidad de Cambridge).
MENOS CAMADAS
Los tumores que afectan a la especie, que a menudo se contraen a través de heridas sufridas en peleas con ejemplares infectados, aparecen en su boca y aumentan de tamaño hasta causar unas deformaciones que les impiden comer para sobrevivir. Como resultado, los ejemplares adultos ya solo tenían de media una camada, en lugar de las tres habituales. Los diablos infectados mueren a los 12-18 meses tras la infección.
"Los modelos [proyecciones matemáticas) que publiqué hace siete años sugerían que las poblaciones ya deberían haberse extinguido -explica Hamish McCallum, profesor de la Universidad Griffith-. Estoy contento de haberme equivocado: los demonios se están salvando a sí mismos a través de la evolución".
El diablo de Tasmania está incluido en el catálogo australiano de especies en peligro de extinción y también en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) por considerarse que en un plazo de 25-35 años podría desaparecer. Tras la extinción del lobo marsupial o tilacino en los años 30, el diablo es el mayor depredador marsupial que queda en el mundo.
La especie, conocida popularmente por una serie de dibujos animados, es uno de los iconos turísticos de Tasmania.