Las escarpadas montañas y los bosques boreales de coníferas ceden paso a suaves llanuras y frondosos prados a medida que el vehículo engulle kilómetros en dirección sur, a través de la carretera que une Ulán Udé, capital de la república rusa de Buriatia, con la cercana Mongolia. A lo lejos, en medio de un bucólico paisaje que el imaginario colectivo asocia con el estado vecino y no con Siberia, surgen, casi de repente, las onduladas siluetas de los templos de madera que conforman el monasterio budista de Ivolga, confiriendo a la exuberante y verde planicie un porte indefectiblemente asiático.