Comunicado de la NASA: una explosión cósmica "única" este verano

La comunidad científica y amateur internacional se prepara ilusionada este verano para ser testigos de un fenómeno intergaláctico poco común. Se trata de una nova, una explosión surgida por la interacción entre dos estrellas que desde la Tierra se traducirá en un pequeño estallido de luz en un punto del cielo nocturno. Es difícil, o casi imposible, predecir la fecha exacta en la que se producirá, pero se calcula que será entre junio y septiembre de este año.

Las estrellas que causarán este fenómeno son una enana blanca y una gigante roja que, conjuntamente, se les denomina T Coronae Borealis o, con un nombre mucho más pegadizo, la Estrella Ardiente ('Blaze Star'). Estas dos estrellas conforman un sistema binario localizado a 3.000 años luz de nuestro planeta azul. Este fenómeno ocurre una vez cada siglo, aproximadamente, siendo la última vez en el 1946.

Rebekah Hounsell, asistente de investigación en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y especialista en eventos de nova, aseguró que se trata de “un evento único en la vida que creará muchos nuevos astrónomos, ofreciendo a los jóvenes un evento cósmico que pueden observar por sí mismos, hacer sus propias preguntas y recopilar sus propios datos”. Hounsell segura que este evento abrirá la curiosidad de niñas y niños que quieran dedicarse a investigar el espacio exterior.

¿Cómo se crea esta explosión?

El sistema está compuesto por una estrella enana blanca (el material sobrante del tamaño de la Tierra de una estrella muerta con una masa comparable a la de nuestro Sol) y una antigua estrella gigante roja que lentamente está siendo despojada de hidrógeno por la implacable atracción gravitacional de su hambrienta vecina.

El hidrógeno de la gigante roja se acumula en la superficie de la enana blanca, provocando una acumulación de presión y calor. Con el tiempo, desencadena una explosión termonuclear lo suficientemente grande como para hacer volar ese material acumulado. Esta explosión es de una magnitud gigantesca y la luz que emitirá en esta ocasión llegará a ser visible desde la Tierra este verano.

¿Qué hay que buscar en el cielo?

La Corona Boreal es una constelación formada por una curva de estrellas en forma de herradura al oeste de la constelación de Hércules. Puede identificarse localizando las dos estrellas más brillantes del hemisferio norte, Arcturus y Vega, y siguiendo una línea recta de una a la otra. Justo en medio se encuentran Hércules y la Corona Boreal.

El estallido provocado por la nova será breve. Una vez que entre en erupción, será visible a simple vista durante poco menos de una semana, aunque los expertos aseguran que será todo un espectáculo digno de ver. "Existen pocas novas recurrentes con ciclos cortos, normalmente no es posible ver un estallido repetido en lo que dura una vida humana, y aún más extraño es presenciar uno tan relativamente cerca de nuestro propio sistema", dijo Hounsell. "Es increíblemente emocionante tener este asiento en primera fila".

Oportunidad para investigar

Este evento ofrece una oportunidad única para entender mejor la estructura y dinámica de explosiones estelares recurrentes. Los científicos de todo el mundo planean analizar este evento intergaláctico en profundidad y sacar nuevas conclusiones respecto a la dinámica de las estrellas. Los avances tecnológicos en la observación del cielo, como nuevos sistemas de captación de imágenes con Rayos Gamma o nuevos telescopios con tecnologías de Rayos X, permitirán tomar mediciones que antes no se podrían haber obtenido.