Europa vive la mayor explosión de casos de gripe aviar de su historia. En el último año, la expansión de esta enfermedad ha obligado a sacrificar a más de 50 millones de aves de corral y ha diezmado las colonias silvestres de varias especies de aves marinas. Los expertos miran con inquietud a la expansión de este virus infeccioso entre los animales. Sobre todo porque, según apuntan los primeros análisis, el patógeno responsable de esta enfermedad se está expandiendo cada vez más rápido, está afectando a un número mayor de especies y, eventualmente, podría saltar a los humanos. Estas son las claves para entender la explosión de casos de gripe aviar, según explican tres expertos en un encuentro organizado por la plataforma internacional 'Science Media Center'. 1 ¿De dónde viene este virus? La primera vez que se detectó el virus de la gripe aviar (H5N1) fue en 1996 en una granja del sur de China. Un año después, en la ciudad de Hong Kong, se produjo el primer brote masivo de esta enfermedad. La infección afectó a 1,6 millones de aves. También se detectaron 18 casos gripe aviar que en humanos (de los cuales seis acabaron falleciendo por las secuelas de la infección). Las autoridades sanitarias intentaron contener el primer brote de esta enfermedad sacrificando todas las aves afectadas pero, aun así, el virus logró saltar las barreras de contención y expandirse por todo el mundo. En las últimas décadas se han detectado cientos de miles de brotes de gripe aviar en animales y al menos 860 infecciones en humanos provocadas por este virus. 2 ¿Estamos ante un 'boom' de casos? El mundo vive una explosión sin precedentes de casos de gripe aviar. Hasta ahora, lo más habitual era detectar brotes aislados de esta enfermedad durante la temporada invernal. En el último año, por razones que todavía no están muy claras, el virus está cambiando su forma de infectar. La infección se expande cada vez más rápido, afecta a un número más grande de individuos (y especies) y hasta se está propagando durante los meses de verano. "Estamos viendo unas características sin precedentes en la expansión de la gripe aviar", destaca Ursula Höfle, investigadora del Instituto Nacional de Investigación de Fauna Silvestre de la Universidad de Castilla-La Mancha. "Preocupa, sobre todo, la expansión de este virus entre las aves silvestres. Hasta ahora nunca se habían detectado brotes tan grandes y tan mortíferos", destaca la experta. 3 ¿Por qué se está expandiendo tanto? Para entender la expansión de la gripe aviar hay que recalcar que "no se trata de un solo virus, sino de un conjunto muy amplio de virus con sus respectivos linajes y mutaciones", explica Martin Beer, director del Instituto de Virología de Diagnóstico (IVD) del Friedrich-Loeffler-Institut de Alemani. La amplia variedad genética explicaría, por un lado, por qué las infecciones se expanden tan rápido y, por otro, por qué logran infectar a cada vez más especies de animales. Una de las hipótesis para explicar la actual explosión de casos de gripe aviar tiene que ver con las rutas migratorias de los animales. Según sugiere un artículo publicado en 'Scientific Reports', los virus responsables del último 'boom' de infecciones en Europa podrían haber sido transportados desde Islandia, Groenlandia y el Ártico a través de las rutas migratorias de las aves silvestres. 4 ¿Cómo se controlan los brotes? La principal herramienta para controlar los brotes es el sacrificio de animales afectados. Pero, más allá de esta medida, los expertos piden reforzar los mecanismos de prevención. "Necesitamos ampliar las labores de vigilancia para que, si se detecta un brote, se puedan aplicar medidas lo más rápidamente posible", comenta Ian H. Brown, jefe de Virología de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal (APHA) de Reino Unido. El experto también destaca que, eventualmente, puede que se necesiten campañas de vacunación específicas para proteger a los animales de granja frente a esta enfermedad. 5 ¿Cuál es el peligro para los humanos? La expansión de la gripe aviar entre las aves silvestres y de granja también supone un riesgo para los humanos. Sobre todo porque, según señalan los expertos, el virus responsable de esta enfermedad ya ha demostrado que puede saltar las barreras entre especies. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ya ha alertado sobre los contagios entre mamíferos. También preocupa la detección de algunas infecciones entre humanos. Por el momento, solo se trata de casos puntuales pero, en un futuro, si el virus sigue expandiéndose no se puede descartar un aumento de esta enfermedad entre las personas.