Los dinosaurios se extinguieron en primavera

Imaginen la escena. Era una tarde tranquila en el mundo cretácico, los dinosaurios campaban a sus anchas por el planeta y la era mesozoica parecía estar en su momento de esplendor. Pero de golpe, hace unos 66 millones de años, un gigantesco asteroide de más de 10 kilómetros de diámetro se estrelló contra lo que ahora conocemos como la península de Yucatán, en México, y desencadenó la extinción masiva que acabaría con tres cuartas partes de todas las especies del planeta. Incluidos los majestuosos e icónicos dinosaurios. Hasta aquí, la historia que todos más o menos sabemos. Pero este miércoles, un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature' aporta un dato más para acabar de encuadrar el momento. La extinción de los dinosaurios empezó en primavera del hemisferio norte. O en el otoño del hemisferio sur, según se mire. La investigación, liderada por un equipo de la Universidad Uppsala, en Suecia, arroja luz sobre un momento crucial en la historia de la vida en la Tierra. Hasta ahora, la gran extinción de los dinosaurios se había analizado a una escala de tiempo milenaria. Es decir, que los ríos de tinta que han corrido sobre este episodio clave en la historia de la vida en el planeta cuentan lo que ocurrió en los miles de años posteriores al impacto. El recién presentado estudio, en cambio, consigue hacer 'zoom' en la línea temporal y, por primera vez, señala con precisión la estación exacta en la que se produjo la colisión del asteroide que puso punto y final a la era de los dinosaurios. Para resolver esta incógnita prehistórica, el estudio analiza un conjunto de restos fósiles de esturiones y peces espátula hallados en un yacimiento de Dakota del Norte (en Estados Unidos) que, como si de una máquina del tiempo se tratara, muestran una instantánea de cómo era el mundo durante el Cretácico superior. Según explica el equipo de investigadores que ha liderado este trabajo, el escrutinio de estos fósiles desveló, en primer lugar, que los peces murieron de manera casi instantánea tras el impacto del asteroide. Los animales presentaban restos del impacto en sus branquias, por lo que todo apunta que fallecieron "de inmediato" debido al repentino oleaje que el asteroide causó en las aguas continentales. La segunda gran conclusión, que es la que acapara titulares en todo el mundo, es la "prueba definitiva" de que el asteroide que acabó con los dinosaurios chocó contra la Tierra durante la primavera del hemisferio norte. Los registros fósiles analizados en este estudio, de hecho, muestran una gran presencia de peces en el yacimiento. Muchos de ellos, en diferentes etapas del ciclo vital. Esto, según argumentan los expertos que han liderado este trabajo, sugiere que el gran impacto coincidió con la época reproductiva de estas especies, que justo se da en primavera. La primavera jurásica Saber que el inicio del fin de los dinosaurios arrancó durante la primavera va mucho más allá de una simple anécdota. "No solo es un dato curioso, se trata de una información inédita para entender cómo ocurrió esta extinción masiva de especies, una de las más grandes vividas en el planeta", comenta el paleontólogo y divulgador científico Francesc Gascó, autor de 'Esto no estaba en mi libro de historia de los dinosaurios' (Gualdamazán, 2021). "Descubrir en qué estación se produjo el gran impacto a partir del estudio de un registro fósil es especialmente interesante. Sobre todo porque abre la puerta a aplicar esta técnica al estudio de otros momentos históricos para afinar todavía más su datación", añade el experto, independiente al estudio de 'Nature' de este miércoles, en declaraciones a EL PERIÓDICO. Hablando de la estación en la que se extinguieron los dinosaurios, Gascó explica que la primavera de entonces y la de ahora no tienen mucho que ver. "La temperatura media del planeta era más elevada que ahora", matiza el paleontólogo, que también ejerce como docente de la Universidad Isabel I y miembro de la Sociedad Española de Paleontología. "A nivel paisajístico, el mundo empezaba a parecerse a lo que tenemos ahora, pero todavía no era exactamente igual", añade. En el planeta de los dinosaurios, por ejemplo, el mapamundi era diferente al actual. Había plantas y había flores, sí. Pero ni tantas ni tan coloridas como ahora. Según explica Gascó, de hecho, la explosión de las plantas con flor se produce justo durante el declive de los dinosaurios. El sur otoñal El estudio de 'Nature' también esboza qué ocurrió en el hemisferio sur después de la colisión del asteroide. Para empezar, la investigación concluye que el declive de los dinosaurios en el sur global empezó en otoño. Todo apunta a que, tras el impacto del asteroide, los ecosistemas del hemisferio sur se recuperaron el doble de rápido que sus homólogos del norte. En parte, porque la colisión coincidió con un periodo en que muchas especies estaban hibernando. Asimismo, indica el estudio, es posible que la oleada de incendios que azotó el hemisferio sur en esos tiempos ya hubiera llevado a muchos animales a huir o refugiarse en madrigueras. En términos generales, según apuntan los autores de esta nueva investigación, la brutal colisión del asteroide desencadenó "un colapso de las redes ecológicas de abajo hacia arriba". Las primeras víctimas del impacto fueron los animales que murieron en el acto. A continuación, el tsunami de polvo, cenizas y vapor que inundó el planeta se cebó con las plantas. Con la flora diezmada, las especies dependientes de la vegetación también perecieron. Y los depredadores de estos últimos también sufrieron la pérdida de alimento. Así fue como un asteroide cambió la vida en la Tierra y puso fin al reinado de los dinosaurios. Y ahora, para completar la historia, sabemos que todo esto ocurrió justo cuando las flores prehistóricas estaban en su momento de esplendor.

Los dinosaurios se extinguieron en primavera

Un estudio de la revista 'Nature' logra identificar en qué estación se produjo el impacto del asteroide que puso fin a la era de los dinosaurios

El trabajo aporta un dato inédito sobre uno de los momentos clave sobre la evolución de la vida en la Tierra

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