25 años de la oveja Dolly, el fracaso que cambió la ciencia

El 5 de julio de 1996, hace justo 25 años, el nacimiento de una oveja se convirtió en uno de los hitos más importantes de la ciencia contemporánea. El animal, bautizado como Dolly en honor a la icónica cantante ‘country’, era el fruto de décadas de investigación y muchos intentos fallidos. Había nacido el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta de otro animal; un logro comparable con el arranque de la carrera espacial o el florecer de las ciencias computacionales. Siete meses más tarde, el 24 de febrero de 1997, sus creadores anunciaron su existencia y, de un momento a otro, el balido de Dolly dio la vuelta al mundo. Su imagen acaparó portadas, abrió telediarios y protagonizó uno de los debates más efervescentes del momento. Un cuarto de siglo más tarde, la pregunta es: ¿Qué fue de todo aquello? "Aunque parezca que fue todo un éxito, la historia de Dolly es la historia de un fracaso. Un fracaso del que hemos aprendido muchísimo", resume la genetista Gemma Marfany, catedrática de la Universitat de Barcelona y CIBERER. El nacimiento del primer mamífero clonado, explica, "supuso un punto de inflexión en la ciencia porque, a diferencia de los experimentos en ranas, mostraba que esta tecnología era aplicable a seres muy parecidos a nosotros". Por eso mismo, la historia de esta oveja trascendió mucho más allá de los laboratorios y empezó a suscitar un sinfín de preguntas, miedos y esperanzas sobre el futuro de estas herramientas. "Muchos creían que la clonación sería algo tan asequible que incluso existía el miedo de que alguien clonara a Hitler", rememora Marfany. "Aunque parezca que fue todo un éxito, la historia de Dolly es la historia de un fracaso. Un fracaso del que hemos aprendido muchísimo" Gemma Marfany El debate despertado por Dolly logró convertir la ciencia y la bioética en temas de portada. Y de la misma manera que ocurre ahora con la pandemia de covid-19, fueron muchos los científicos que empezaron a divulgar para explicar qué estaba ocurriendo (y qué no). "El nacimiento de Dolly fue uno de los hitos más importantes de la biología del siglo XX. Vimos que era posible generar un ser vivo completo a partir de una célula, pero también vimos que era algo complicadísimo. Se hicieron pruebas en casi 300 embriones y solo funcionó en uno", explica el biotecnólogo Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología y presidente del Comité de Bioética del CSIC. "Otro de los grandes problemas de Dolly fue que su estadística era muy complicada. Como solo teníamos un ejemplar, era muy complicado entender si lo que le pasaba se debía a su condición de clon o no", añade Montoliu. Cuando, por ejemplo, se descubrió que el animal tenía los telómeros más cortos de lo esperable, se especuló con que los clones sumaban su edad biológica con la del animal primigenio. Lo mismo ocurrió cuando el animal, con apenas siete años, murió debido a un cáncer pulmonar. ¿Eran estas características un efecto indeseado de la clonación o solo formaron parte de la historia de Dolly? "Hay muchas preguntas difíciles de responder porque a partir de un solo individuo no podemos universalizar casi nada", comenta Montoliu. "Hay muchas preguntas difíciles de responder porque a partir de un solo individuo no podemos universalizar casi nada" Lluis Montoliu La fiebre y el fracaso de los clones Dolly despertó una verdadera ‘fiebre’ de los clones. La comunidad científica siguió investigando esta posibilidad pero, conforme avanzaban los experimentos, se confirmaba que la eficacia del método rondaba el 1%. Hubo que esperar 21 años después del nacimiento del Dolly para ver el siguiente gran hito de la clonación. En enero del 2018, un equipo de científicos de la Academia China de Ciencias anunció el siguiente gran hito en la historia de la clonación: el nacimiento de los primeros clones de macaco. Pero incluso tras esta historia de éxito la moraleja seguía siendo el fracaso de la técnica de clonación. Demasiado cara y demasiado complicada para ser factible a largo plazo. "La clonación en sí resultó ser un fracaso, pero abrió muchos otros caminos muy prometedores. Como los estudios sobre células madres, medicina regenerativa y organoides", reflexiona Marfany en una entrevista a EL PERIÓDICO. 25 años después del nacimiento de Dolly, la ingeniería genética ha abandonado el sueño de los clones para centrarse en retos mucho más específicos. En España, sin ir más lejos, la investigadora Núria Montserrat, del IBEC, estudia cómo generar minirriñones a partir de células madre para que, a su vez, estos organoides puedan utilizarse para testar fármacos. También avanza a pasos de gigante la investigación con las 'tijeras genéticas' CRISPR, que plantea desde la posibilidad de cambiar el rumbo de enfermedades hasta ahora incurables hasta crear plantas más resistentes al azote de la crisis climática. Las lecciones de Dolly El sueño de los clones, mientras, ha quedado relegado en el imaginario colectivo como un símbolo de extravagancia al alcance de pocos. Hace unos años, por ejemplo, la actriz Barbra Streisand desveló que sus dos perros, Miss Scarlett y Miss Violet, eran clones de su ya fallecida mascota Samantha. La 'celebrity' explicó que, pese a invertir 50.000 dólares en la clonación de sus mascotas, el carácter de los clones no tenía nada que ver con el de su primer perro. Y esto, a modo de lección, recordó que la genética no lo es todo. Y que aunque existan dos animales genéticamente idénticos, hay muchos factores que dependen más del ambiente que del ADN. "Si algo hemos aprendido de Dolly es una lección de humildad y prudencia. En ciencia, por más esperanzadores que sean los resultados, no podemos vender la piel del oso antes de cazarlo. Hay que ser cautelosos porque de la teoría a la práctica hay un largo camino", zanja Montoliu. "Es maravilloso pensar todo lo que hemos aprendido del fracaso de Dolly. En el fondo, aprendimos mucho de donde nos equivocamos. Y qué bonito es pensar en todos los caminos alternativos que hemos tomado a partir de ese experimento", comenta Marfany, como ejemplo de que, por paradójico que pueda parecer, la ciencia también progresa a base de errores. La madre de Dolly y el Nobel que nunca fue Como suele ocurrir con todas las grandes historias, la biografía de Dolly también tiene un lado oscuro que, para perpetuar su leyenda, ha quedado oculto durante décadas. Es el caso, por ejemplo, de la complicada relación entre los miembros del equipo científico del Instituto Roslin, autores de este experimento. Dolly nació como parte del trabajo doctoral de la investigadora Angelika Schnieke, en colaboración con Jim McWhir y Keith Campbell. Pero el día en el que se publicó el artículo, el nombre de estos investigadores, incluido el de la ‘madre científica’ de Dolly, acabó relegado a un segundo plano. Y el logro científico pasó a asociarse directamente con el nombre del investigador escocés Ian Wilmut, quien acaparó tanto los focos mediáticos como todos los honores asociados a la autoría del experimento. La polémica impregnó los siguientes años tras el nacimiento de Dolly. Willmut fue denunciado por discriminación racial por parte de otro investigador del Institito Roslin. En el juicio, además, se vio obligado a confesar que él no había participado en los experimentos que habían llevado a la creación de Dolly y que el mérito, en realidad, era para sus colegas. El escándalo fue tal que incluso se inició una campaña para que se retirara el título honorífico que había recibido de manos de la Reina Isabel II. Cuando en 2012 se entregó el Premio Nobel de Medicina a los precursores de la clonación y la reprogramación celular, la ausencia de Dolly sorprendió a muchos. El galardón premiaba a John Gurdon, el primero que logró clonar ranas en 1966, y a Shinya Yamanaka, por sus descubrimientos en células madre pluripotentes. Ni rastro, pues del equipo científico del Instituto Roslin y de su célebre oveja clonada. Todo apunta a que la "mala prensa" de los científicos les cerró la puerta del Nobel. Y eso que, hoy por hoy, la comunidad científica sigue hablando de Dolly como uno de los grandes hitos en la historia de la ciencia.

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