El astrofísico catalán Guillem Anglada-Escudé, investigador de la Universidad Queen Mary de Londres, ha sido reconocido como uno de los científicos más destacados del 2016, según la lista que anualmente elabora la prestigiosa revista británica 'Nature'. Anglada-Escudé (Ullastrell, 1979) anunció el pasado agosto el descubrimiento del exoplaneta potencialmente habitable más cercano a la Tierra.

Junto a él han sido elegidos especialistas en virus del zika, ondas gravitacionales, corales australianos, gases hidrofluorocarbonos y edición de genes y divulgación de la ciencia, entre otros ámbitos.

El exoplaneta descubierto por Anglada-Escudé, que es ligeramente más grande que la Tierra, orbita alrededor de la estrella Próxima Centauri, la más cercana a nuestro sistema solar. Conocido técnicamente como Próxima b, se encuentra concretamente a 1,3 parsecs o 4,3 años luz, unos 40 billones de kilómetros, una distancia enorme pero que en términos astronómicos es prácticamente la vuelta de la esquina. El planeta, además, se halla en la zona de habitabilidad -ni muy lejos ni muy cerca de su estrella- y tiene una temperatura que permitiría la existencia de agua líquida en su superficie.

La revista británica 'Physics World' también calificó el descubrimiento de Próxima b como uno de los diez avances más importantes en física de todo el año. "Guillem tiene un talento natural para ver detalles en el firmamento que otros no ven", dice Mikko Tuomi, astrónomo de la Universidad de Hertfordshire y colaborador de Anglada, en un comunicado de la misma revista 'Nature'. La estrella Proxima Centauri ya había sido estudiada con anterioridad, pero sin resultados positivos.

"Es un honor aparecer en la lista -explica Anglada-Escudé-, pero es importante señalar que el descubrimiento fue un esfuerzo de equipo y se ha basado en la dedicación y pasión de muchas personas y en el apoyo continuo a la investigación internacional de varias agencias de financiación europeas, incluidas las británicas. La investigación se hizo con recursos públicos, por lo que el éxito es un logro colectivo". El investigador catalán fue el primer firmante y coordinador, pero en el artículo también figuraba como coautor otro español, Pedro J. Amado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).

"La de Próxima Centauri y la de estos planetas pequeños es una historia que ahora empieza. Hay mucha emoción en el ambiente, y eso atrae a los jóvenes investigadores más brillantes y promociona la excelencia", comenta Anglada-Escudé.

El investigador ensalza el trabajo que realizan los investigadores españoles, pero lamenta las dificultades que tienen para consolidar su trabajo, lo que les lleva a aceptar empleos en el extranjero. Él mismo es un ejemplo. "Me gustaría volver, pero no es fácil -declaraba recientemente en una entrevista con este diario. La única posibilidad es volver como funcionario y no hay plazas. Me presenté a un contrato Ramón y Cajal, pero al parecer no cumplo los requisitos exigibles".