El tratamiento del cáncer ha progresado a pasos de girante en los últimos años gracias al desarrollo de fármacos de quimioterapia que frenan la progresión de los tumores o incluso los eliminan por completo, pero sigue habiendo casos resistentes a los tratamientos más habituales. Ahora, un estudio coordinado por Manuel Esteller, investigador del Institut d'Investigació Biomèdica de Bellvitge (Idibell), intentará abordar este problema mediante el análisis del epigenoma de los tumores de un centenar de pacientes que ya han recaído dos veces y han agotado los tratamientos convencionales.

El objetivo, como explica Esteller, es avanzar hacia productos personalizados que resulten efectivos. "Muchos fármacos puede que ya existan y se empleen para otras cosas, mientras que en otros casos podemos dar pistas para su futuro desarrollo", afirma. El catálogo de medicamentos contra el cáncer que serán analizados incluye más de 1.000 compuestos. 

Esteller, director del programa de epigenética y biología del cáncer del Idibell, y Jaume Giró, director general de la Fundación Bancaria La Caixa, que financia el estudio con 301.600 euros, han presentado los detalles del proyecto en un acto en Barcelona.

Grosso modo, el epigenoma está formado por compuestos químicos no genéticos, no hereditarios, que pueden unirse al ADN y modificar la actividad de los genes. El epigenoma puede variar dependiendo de la dieta o de condicionantes ambientales como la contaminación. "La genética es como un abecedario que forma palabras -ha comentado Giró-, mientras que la epigenética son los acentos que permiten que una palabra signifique una cosa u otra".

BUSCAR LAS DEBILIDADES DEL TUMOR

Como ha destacado Esteller, la medicina actual ya aborda las particularidades de cada tumor mediante diversos análisis genéticos, lo que permite en muchos casos mejorar el tratamiento farmacológico de forma personalizada, pero no se ha avanzado tanto en el caso del epigenoma. Lo que se pretende ahora es obtener la 'huella dactilar' epigenética del paciente y su tumor. "El tumor es muy fuerte pero tiene también debilidades que los hacen muy sensibles. Se trata de buscarlas", ha añadido.

La primera fase del trabajo, que ya ha empezado, se llevará a cabo con los dos tumores más habituales en Catalunya -colon y pulmón- y con otros dos particularmente agresivos y reacios a los tratamientos -páncreas y glioma o cerebro-. Los ensayos clínicos se desarrollarán durante dos años en colaboración con cuatro centros hospitalarios: Vall d'Hebron Institut d'Oncología (VHIO), Hospital Germans Trias i Pujol (Badalona), Hospital Duran i Reynals (L'Hospitalet de Lllobregat) y Hospital Josep Trueta (Girona).

Cada año se diagnostican 33.700 nuevos caso de cáncer en Catalunya (20.000 en varones y 13.700 en mujeres). "Teniendo en cuenta que la esperanza de vida ya supera los 80 años, casi la mitad de las personas serán diagnosticadas de cáncer a lo largo de su vida", ha detallado Esteller. "Dar el tratamiento adecuado al paciente adecuado lo hace vivir más", ha concluido. Pese a los progresos, el investigador del Idibell ha puesto como ejemplo que el 85% de los cánceres de pulmón se sigue tratando con quimioterapia masiva, no personalizada.